Skutečnost, že v Československu nedošlo k radikálnímu politickému obratu, vedla sovětské vedení k rozhodnutí zasáhnout silou. Invaze do Československa, která byla zahájena večer
20. srpna 1968, představovala nejrozsáhlejší vojenskou operaci v poválečných dějinách Evropy. Zúčastnilo se jí více než 600 000 sovětských, polských, maďarských, bulharských a východoněmeckých vojáků. Vojensky „operace Dunaj“ proběhla úspěšně, i díky rozhodnutí československého vedení neklást ozbrojený odpor. Vyvolala však mohutný lidový protest, který zabránil nastolení kolaborační „dělnicko-rolnické vlády” podle vzoru Maďarska v roce 1956. S nesouhlasem se okupace setkala ve světě, dokonce i u nejvýznamnějších západních komunistických stran.

Sovětská vojska během prvních dní okupace v ulicích československých měst – Staroměstské náměstí v Praze